電信產業目前正處於一個發展的十字路口。就內部因素而言，作為電信服務供應商基本營收來源的固網、行動語音業務和無線寬頻上網服務正在快速成熟化，導致其利潤日益稀薄；而在外部因素方面，除擁有直接寬頻到府優勢的有線電視業者，對固網和語音業務市場始終虎視眈眈外，一些擁有破壞式創新技術的網路業者，如Skype、Google Talk和Yahoo/MSN簡訊等，現也可以提供免費的網際網路語音通訊協定(VoIP)和視訊服務。
事實上，在全球定位產業中，類似這種尋找新營收來源的努力也正在進行中。隨著全球衛星定位系統(GPS)成為一項成熟且全球均已廣泛採用的技術，由於車用GPS的市場已經飽和，再加上新的可攜式導航裝置(PND)應用還在努力贏得大眾市場青睞，因此消費性定位裝置製造商的營收也難以持續成長。目前業界對於如何在消費市場取得成功，已有共識。消費者對定位導航的期待，不只是找到從A地到B地的路徑而已，完整的定址服務(LBS)才是可在大眾市場獲得成功的關鍵所在。
公部門帶頭示範 GSM/GPS結盟初試啼聲
在上述背景環境的影響下，結合全球行動通訊系統(GSM)和GPS技術的收費式定位服務，遂成為電信服務供應商和全球定位產業共創雙贏的契機。
定位服務不但創新，而且深具吸引力，能夠作為電信服務供應商新的營收來源。且從技術的觀點來看，不管是GSM或GPS，這兩項技術均已歷經時間考驗，絕大多數技術困難都已克服；從生態系統(Ecosystem)的角度來看，涵蓋電信服務供應商、內容供應商及消費者的生態系統也都已建設完備。
因此，GSM與GPS結合所需的各種條件都已經具備，只待業界推出示範案例，來證明其價值。隨著近年來公部門的積極介入，GSM和GPS的結合已經在各個實際層面帶來美好成果。此融合技術可促進裝置、汽車和機器決定它們的實體位置，並且不管在全球各角落都可傳輸資訊。車隊管理便是一個很好的範例，顯示融合的GSM/GPS應用已在全球各地快速受到採用。
最近的一個例子是台北市公車動態資訊系統(圖1)。該系統是由台灣的電子化平台(E-platform)領導廠商以及u-blox車隊管理方案合作夥伴研華所設計部署的車隊管理系統，可追蹤台北市都會區三百條路線、超過四千輛公車的確實位置。此系統是以GPS接收機模組和以GSM為基礎的機器對機器(M2M)通訊模組為基礎，可即時將所有公車的所在位置資訊傳送到系統後台。使用者只要能連上對應的網站，不管是透過固網或行動電話，都可輕鬆獲得公車位置與抵達時間的即時訊息。
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| 圖1 台北市公車動態資訊系統入口網站 |
民用型LBS應用急起直追
結合GSM和GPS的消費應用也已經開始出現在市場上。一個最近的範例是Location Based Technologies公司所推出的口袋型定位裝置(圖2)，可用來追蹤人或寵物的即時位置。該公司是一家位於美國加州的業者，其獨特之處在於結合行動通訊網路，讓最耗電的GPS資訊運算任務在遠端的硬體平台(通常是個人電腦)上執行，因此該口袋型設備的電池壽命遠超過目前市面上類似的產品，可連續操作7天。
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| 圖2 口袋型GPS定位裝置除了外觀精巧外，電池壽命也是一大設計重點 |
該裝置除了透過GSM網路連線，來實現遠端輔助運算外，也由於GSM網路提供了完整的訊號涵蓋範圍，因此目標不管在全球哪個角落，幾乎都可以被追蹤到。使用者只要透過一簡單的網站介面，就可以即時看到此裝置目前的所在位置。除了追蹤孩童和寵物的位置外，該系統甚至可以計算出目標的移動速度，因此有些父母會把該口袋型裝置安裝在車上，以監控自家青春期孩子的駕駛狀況。 對電信業者來說，這類消費性裝置的業務模式與傳統行動電話服務非常類似。它們可以根據以下計價模式來收費：
除了上述傳統的計價模式外，也有一些是以事件發生次數來計價的主動式警報服務，例如寵物飼主將自家後院設定為寵物的正常活動範圍，當寵物跑出後院時，電信業者的系統會發出警告，提醒飼主寵物已經跑出家門了。這種服務亦稱為地理圍籬(Geofencing)，原先在部分居家管束的行為偏差青少年已有應用，透過限制其活動範圍避免造成更多傷害。未來亦可延伸至家長與孩童之聯繫或其他創新應用。
目前這類口袋型裝置的成本通常低於130美元，因此電信業者可以仿照手機採購模式，和設備製造商洽談補貼，甚至免費提供。
除了與GSM結合以主攻消費性市場外，GPS功能亦可與其他通訊技術，如衛星通訊等融合，以實現在遠距操作的高階緊急定位服務。這些裝置具備傳輸緊急訊息及使用者位置的功能，僅須按一個按鈕與發送緊急文字訊息，不管使用者所處的位置是否位於行動電話的覆蓋範圍內均可正常運作。
這類緊急應用的例子是英國McMurdo公司最近推出的一款「FastFind個人化定位信標」(圖3)。這項產品是以GPS接收機模組和衛星通訊模組為基礎，透過全球COSPAS SARSAT 406MHz搜尋與救援衛星通訊系統。此衛星定位器方案幾乎可在世界各地運作，同時，衛星服務供應商能以此收取較高的服務費用。
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| 圖3 專業型GPS定位裝置可結合衛星通訊，以實現全球無死角的定為服務。 |
無線通訊/GPS整合帶動服務創新
目前行動電話、易網機(Netbook)及個人導航裝置都已經可以提供匯聚式無線/GPS服務，有些服務甚至可透過特別開發，來創造出前所未有的新服務。例如目前已有晶片供應商推出所謂的「感測器和定位平台」，可在微軟(Microsoft)的Windows 7作業系統中內建位置意識(Location-awareness)功能。
利用無線寬頻網路連接和螢幕顯示，這些裝置便能夠提供與位置相關的有趣服務，例如使用者所在位置的附近有哪些如購物商場、餐廳、提款機等興趣點(POI)，以及使用者應如何抵達該處的詳細指示等。這類服務亦可以和行銷活動進一步結合，提供主動推送式的廣告。
這類的服務將會是從使用者的所在位置出發，透過精準定位提供交通指示或購物訊息特別適合在地化之消費服務或是公共安全資訊。
除了找地點之外，找人的服務未來亦頗具發展潛力。除了找親朋好友等熟人的第一代尋人服務之外，在社交網路的風潮下，類似「鄰近約會」(Proximity Dating)的新式社交網路服務，手持裝置可根據預設條件，提供使用者距離最近的約會機會。
相較於前一種，這類則是從用戶本身出發，包括親友搜尋，就連陌生人也可以在設定條件後互相告知對方位置，帶來新一波創新商業模式與社交關係。
除了由業者提供這些服務內容外，在Web2.0的風潮下，相關服務供應商其實只須設計一些精巧的機制，支援這些服務的定位內容就能夠由使用者自行產生。例如，數以千計的使用者或是商業/服務業者，可輸入與有趣景點和服務相關的訊息和照片，再將其上傳到如Google Earth的網路服務。使用者甚至可以獲得紅利點數做為提供內容的獎勵計畫。
定位產業漸成型 LBS時代即將到來
GSM(以及其他無線技術)和GPS的結合，擁有令人興奮的未來，將為商業、購物、旅遊、娛樂、緊急服務及社交網路帶來全新且令人注目的大眾市場服務。這些服務及其附帶的業務模式，將會隨著無線服務供應商、內容供應商及消費者的投入而逐漸成長，就如同網際網路歷經多年發展而臻於成熟一樣。當然，要達到上述目標，也還需要全體業者的努力才能達到。
(本文作者Carl Fenger為u-blox通訊經理、江敏楠為u-blox台灣區總經理)