問世多年的RFID，儘管應用領域廣泛，卻始終未見開花結果。初期的發展瓶頸在於成本與技術問題尚未完全解決。但隨著時間推移，加上更多業者投入，RFID的難題已一一解決，市場的能見度也更加可期。
無線射頻辨識系統(RFID)是一種相當振奮人心的技術。試想若庫存中的每個產品都有詳細訊息，包括大小、顏色、生產日期、真偽等，不僅供應商，就連消費者皆會因此獲益。透過RFID技術，上述將不會只是夢想而已。
目前業界對未來RFID的發展極為樂觀，其理由包括RFID晶片產品價格已不再昂貴，同時，其簡易性(Simplicity)亦被驗證。此外，作為讀取、儲存與傳輸關鍵訊息的基礎硬體也已經過實際試驗，證實能完全滿足使用上的要求。RFID標籤與系統是相互影響的，雙方技術的進步不斷促使彼此在功能與效率上提升，成本亦因此降低。
產業鏈成員同心協力共享RFID應用好處
由於RFID相關國際標準皆已建立，許多以RFID為基礎的大型資訊系統方面的專門技術也已出現，並伴隨諸多成功案例。雖然市場相當大，但仍需要相關廠商的投資與開發，因此整個產業生態系統協同合作對於RFID的發展相當重要。包括晶片供應商、設備供應商、系統整合商與技術提供商必須共享一個的遠景，同時也要能從RFID應用中廣泛受益，而這對複雜的物流過程(例如大型供應鏈)來說將是一大難題。
RFID的應用如何提升建置數量並為該項技術的所有使用者帶來優異的投資報酬率(ROI)？回答這個問題之前，或許透過以下一些已成熟的典型應用，以及進行中但尚未成熟的應用，將有助更為清楚RFID之營運策略。
智慧型圖書館漸抬頭
目前全球超過兩千個圖書館已經安裝了RFID，其中70%以上的圖書館皆使用ICODE技術，用在追蹤圖書館的藏書、CD-ROM、DVD與其他多媒體收藏。RFID讓圖書館的使用者能夠更容易找到需要的書，更易於進行自助式借/還書程序。
圖書館的庫存管理也因此更加容易，藉由RFID，不但使圖書館管理員可以進行書籍的竊盜防護，還能掌控書架擺放位置的正確性，進而降低管理成本、提高使用率等。由於營運效率更高、成本更低，使圖書管理員能將精力集中於滿足使用者需求(圖1)。
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| 圖1 RFID為圖書館裡員與使用者帶來賓質效益 |
圖書館已成為廣為人知的RFID成功案例。以下列出一些對於成功參與此一應用相當關鍵的系統特徵：
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該系統是封閉(Self Contained)的，不包括來自眾多出版商、捐贈者和出借人的圖書。如果包括這些「外部」單位，該系統將變得非常複雜，每個外部參與者將有正當理由要求被囊括進來，而更重要的是，他們要分享利益。 |
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在導入RFID技術之前，圖書館已經系統化圖書管理的工作流程，例如透過採用這項新技術，圖書的借閱或歸還流程變得更加便捷。因此很簡單就可以確定在哪裡安裝RFID閱讀器，以識別圖書和其他多媒體庫藏的移動情況和位置。 |
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正如圖書處理流程已被完善的定義，圖書館管理員也須要經過良好培養訓練，並且了解RFID技術能為客戶提供更完整的服務。 |
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書籍、CD、DVD、雜誌、報紙、刊物和少數其他實體的數量相對較少，並且容易在系統中加入新的庫藏品。即使有分館，分館位置的數量也相對較少，同時，分館之間的資訊流通是直接且可預測的。 |
食品流通安全受重視
根據調查，全球每年浪費的易腐性產品總金額高達350億美元，包括食物、飲料、鮮花等。藉由在產品上加裝智慧標籤，在生產、運輸、儲存，以及送達消費者的供應鏈上，全程冷藏處理並進行掌控，就可以避免許多的浪費。
產品與容器上的RFID標籤，包含各種不同感應器，例如溫度、濕度、氧氣或二氧化碳濃度、酸鹼值或是光線強度等。若能即時監控這些數值，就可以在偏離安全值時啟動警告。如果能早期發現產品接近過期日，就可以確保產品安全，避免浪費。
智慧標籤不但可以讓食品安全與保存更容易管控，也讓運籌物流工作更符合成本效益，進而減少儲存空間。
最佳化醫藥供應鏈管理方案
RFID應用也可以為醫療保健產業帶來很多好處。像是真藥識別(圖2)可確保病患的安全，提升藥品供應鏈的效率，減少假藥地下市場交易。利用標籤或條碼，將一個獨特的識別號碼建置每個產品上，該批量序列號技術可將重要的藥品安全資訊傳遞給藥局，一旦發現非法藥品，就會被回收，還可防止藥品誤拿、藥品有效期錯誤，確保所有藥品都符合相關鑑定，且適合病患使用。
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| 圖2 RFID技術保護消費者遠離假藥所帶來的危害 |
除了防止假藥、保護藥品品牌之外，RFID還可以提升整個醫藥產業供應鏈的運作效率，以確保藥品持續供應，降低過期存藥回收所可能造成的損失。
目前已建立以RFID為基礎的醫藥供應鏈專案，目的就在提高由製造到零售流程的效率。該專案將高頻(HF)RFID技術整合至醫藥產品標籤，以建立一個支援最新第二代高頻(HF Gen2)標準的系統，目標是以批量的方式精確、快速地讀取數百個貼有產品標籤的包裝盒，使製造商在供應鏈的所有環節上皆能清楚掌握庫存狀況。目前歐洲許多國家如比利時與義大利等都已強制執行藥品批量序列號，以解決日益增溫的假藥問題，同時也為病人的人身安全進一步嚴格把關。
RFID提升零售業競爭力
相較於圖書館趨向穩定的環境，RFID應用在零售業與連鎖業的成熟度有著天壤之別。由於在公司內實施RFID技術所帶來的益處相當可觀，因此如全球最大零售商沃爾瑪(Walmart)已要求其大型供應商實施RFID計畫，在棧板和貨箱上使用標籤，但尚未具體到單項貨品標籤。
若RFID已被強制應用到供應鏈管理中，並用於加強產品流程管控，則零售商可明顯受惠；但另一個事實卻是供應商的投資報酬率將會受到限制。在實施RFID時，供應商可能認為只能遵從而無其他選擇，如此一來，他們可能必須承擔RFID相關的額外設備成本。
但是，供應商若要從RFID中受益，必須在生產工廠中使用RFID，透過改善工廠的生產控制和產品流程改善中獲益。主要障礙為最大化RFID所帶來的利益，使用者不能僅更換條碼和讀取條碼的硬體，他們還必須採用庫存管理流程，這樣才能實踐RFID的技術優勢。
RFID應用於條碼的優勢包括：掃描時毋須在視線範圍內、可以掃描任何方向的標籤、不受灰塵和表面不平環境的影響、可同時掃描多個標籤(多標籤操作)、具備記憶體可編程序的使用者記憶體、最高層級的自動化掃描、透過自動控制達到精準的庫存管理、建立訊息與產品的直接關聯性、唯一識別證明產品的真實性、安全性能(可達到電子防盜EAS的功能)、讀寫功能。
與圖書館的模式不同，零售商場通常有數千種或數百萬種物品、相當大的交易量、固定的庫存週期，以及經常遵從即時供應的庫存機制來降低庫存成本。零售商通常還有很長的供應商清單，他們經常與服務公司(如搬運公司)聯繫。零售商現有的IT架構必須能夠處理RFID系統產生的大量資料，才能達到上述RFID優勢。因此，每個利益相關者(不論是內部或外部)都在追求利用此系統帶來的利益。理想情況下，採用此系統可為供應鏈中的每個相關組織帶來較佳的投資報酬率，但並非每個組織都已做好追求這些利益的準備。
零售產業是一個極具挑戰性的應用，特別是在以單項貨品標籤為應用目標時，也是循序漸進地應用此系統的一個最佳範例。如沃爾瑪的頂級供應商現已在其貨箱上標記UHF Gen2產品標籤。沃爾瑪亦要求連鎖店的供應商在棧板貼上標籤或使用單項貨品標籤。
從長遠來看，RFID在財務和客戶滿意度上的優勢極具有說服力，包括增強購物體驗、降低供應鏈成本、庫存減少控制、促銷管理、提升客戶服務、實時庫存和儲量控制等。因此，未來與RFID相關的購物體驗的創新技術(例如交互顯示和智慧貨架)，將可幫助促銷的管理、減少缺貨現象、支援防竊計畫及簡化收銀系統。隨著人們對可持續發展和綠色生活模式的關注不斷升級，RFID透過減少每個產品對生態環境的衝擊，以提供一個更高效率的供應鏈。
降低成本/增加功能性雙管齊下
RFID技術並非停滯不前，該技術將繼續演進並創新，而兩大關鍵目標是降低成本，以及為終端使用者與供應鏈增加功能性。原則上來說，目前RFID應用的所有元件均可獲得，但為何多年來的口號卻沒有轉換成RFID技術在市場上廣泛的應用？規模和複雜性是RFID產業面臨的兩大挑戰。
硬體必須具有更高的即插即用性(Plug-and-play)，以便減少使各項應用最佳化所需的工作量。而IT架構亦必須被建立起來，來管理大量的EPC代碼，並將該資料轉換成有用的訊息。
另外，系統整合商須要處理極為複雜的系統導入與處理針對終端客戶的分析。使用RFID的終端使用者要求ROI，而這將需要大型系統整合商進行投資，以促成他們對RFID技術的掌握。
系統須要準備好應對價值鏈中各公司之間共享ROI的複雜性。而實際上，產業是否會共享ROI也是一大問題。在消費者互動上，迄今終端使用者(如零售商場的購物者)尚未參與分享RFID的利益，他們也未與RFID產生關聯，而此一現狀須要被改變。
RFID為終端使用者提供許多益處，但卻須能解決隱私保護的問題，產業與政府必須出提出適當的使用規則，以提供使用者便利性與易用性。
從客觀角度來看，RFID市場不能被視為成長線路單一的單獨應用。它組合了多種應用，有些應用已經成熟，而有些應用即將成熟。如果RFID市場快速成長所需的絕大多數基礎架構均已具備，但供應鏈中的部分利益相關者，在RFID設備投資方面卻未看到太大利益，則該產業必須採取適當的措施來確保RFID帶來的利益能被廣泛分享，甚至包括消費者。而對於特定應用是否成熟的判斷，則須要擁有對該應用的大量經驗、專門技術和知識。在選擇合作夥伴與供應商時，則應挑選具有資格提供最大價值的廠商。而從近期業者的動向可以發現，在難關一一解決後，RFID撥雲見日之時已經不遠。
(本文作者為恩智浦RFID行銷總監)