自從1983年美國國防部採用TCP/IP作為標準通訊協定，並在90年代展開網際網路(Internet)基礎骨幹架設後，網際網路的擴張從全美逐步擴大至世界各國。到了2000年電子商務的漸漸盛行，虛擬網路創業的狂潮也達到最高點，終於導致網路泡沫的破滅，期間縱然經歷Web1.0的潮起潮落，但也促成現今Web2.0生活模式的萌芽。傳統的書信往來已被電子郵件取代，傳統區域型商務活動正逐漸被電子商務平台所替代。跨國資訊的傳遞，也藉著網際網路達到資訊零時差、無國界的境界。
全IP化資訊交換已成大勢所趨
因為Web2.0的崛起，人們的生活開始與網路有著密切相關，上網發表部落格、分享照片、影片讓世界各地的親朋好友，可以即時分享生活點滴與情感交流。透過網際網路的即時服務，讓人們無法自拔，希望無時無刻在網路上瀏覽，獲知第一手的太陽底下新鮮事。因此眾人對資訊產業與網路世界有著更深切的體認。
就技術面而言，網際網路已與生活更緊密地結合在一起，例如數位家庭、行動通訊等，便將你我的生活嵌入在網路環境中；就產業面而言，網路的興盛也帶動企業逐步轉型成科技服務產業，例如社群服務平台、線上購物等。以上種種改變，無疑加重人們的生活對網路的依賴性。跑圖書館查詢資料？上網利用Google引擎不僅更快更方便，且隨著圖書館的資料陸續轉換成數位資料後，Google搜尋引擎所能查找的資料範圍將更加擴大；還在看紙本報紙？新聞出版業界正在經歷一波電子報的革命浪潮，紙本報紙的出刊率降低，報社與出版商面臨著重大轉型與經營模式轉型。想節省國際電話費用？Skype網路電話的風行一方面有助於用戶降低撥打國際電話的費用，同時也給電信業者的營收帶來重大衝擊。
事實上，由於網路的興起，多數產業皆面臨著產業轉型發展，與網路化帶來的經濟行為改變，人們愈來愈倚重網路，希望隨時隨地能上網，對網路的硬體、軟體產業需求也愈發強烈。21世紀能是所有資訊交換都建立在網際網路通訊協定(IP)的基礎之上的時代，但現在的IP產業發展至哪個階段？將往什麼目標前進？筆者認為，網際網路產業服務推動將由現行個人行動上網行為，逐漸走入家庭，更能與日常生活結合。而網路技術對於頻寬與速度，將邁入高速的光纖網路，與訴求可攜型移動的無線網路。
網路世界衝擊傳統服務轉型
目前台灣電子商務平台發展相當普及，以國人最常使用的入口網站--Yahoo！奇摩為例，該網路拍賣市場於2002年10月正式推出，這也意味著傳統商家平台，可能將面臨一股新興網路世界所帶來的影響與衝擊。消費者如果想要購物，透過網際網路即時線上收尋，往往都能有所收穫，更能貨比三家，迫使原本的實體店家不得不積極的往轉型之方向去思考。網路無國界，2003年另一國外知名網路賣場--eBay正式進軍台灣，當時推出「唐先生打破花瓶」的廣告，瞬間一砲而紅，並成功打響網路世界之電子商務平台名號，當時創下eBay流量與會員數整整爆增十倍，網站上刊登的商品數也成長80%之多，讓人感受到網路世界的商機與不可忽視性。不少店家更是如雨後春筍般的在網路世界中湧現，不論是既有傳統店家轉型為網路商店，亦或者是創投者透過網路交易平台，自行開設虛擬商店賺到人生的第一桶金，這代表網路世界的確正改變原有的傳統社會型態，而國人也開始普遍接受這樣透過網路的新型態服務。
在新興的網路世界風潮引領之下，許多傳統服務產業紛紛投入網路世界的懷抱，不論是因應轉型，或再另闢戰場開設網路化電子平台，為大眾提供另一種網路化數位服務模式。上述之拍賣網站案例，屬眾多網路電子化代表之一，其他如網路電子化銀行、郵局、電信、書局等較為人所知的傳統服務產業，現在亦投入網路化之服務。傳統產業轉型後，不只為大眾帶來更簡潔便利的既有服務與創新概念，且能省下原有之傳統店家所須支出的部分實體成本，如承租店面、裝潢、以及水電與人事等多項傳統費用；更能有效提升實體店家的知名度與曝光率，加強實體店面在網路世界裡的通路，甚至營業範圍擴展至全世界。擁有眾多優勢的網路電子化服務，成功帶來另一種可觀的龐大商機，在這網路化的時代裡，仔細思考如何將傳統服務轉型是必要的，因為再墨守成規的話，就很難逃離被淘汰的命運。
多媒體/視訊服務驅動寬頻產業蓬勃發展
國內網路服務起始於1994年，從一開始的數據機撥接上網，到依靠電話線路或有線電視纜線的非同步數位用戶迴路與Cable上網，再到3G、3.5G無線上網與光纖網路，以及未來將陸續成熟的全球微波存取互通介面(WiMAX)等4G無線技術，服務供應商提供給使用者數據傳送的頻寬越來越大，也帶動高品質與壓縮率的影音多媒體蓬勃發展。
根據調查顯示，點對點(Peer-to-peer, P2P)服務是占用網路服務供應商(ISP)頻寬的主流應用，這種技術一般多應用於影音檔案傳輸與分享，更高階的應用則用於網路語音通話或視訊會議的應用，在台灣，熱門的P2P代表性軟體為BitTorrent、eMule和Foxy，這三套軟體全被歸類為應用P2P技術的檔案分享傳輸軟體，幾乎你所想的資料皆可以在這上面搜尋到。一般家中有第二台電腦主機，而全天候執行此類型的應用程式的人們比比皆是。
然而，未來的情況可能將會有所改觀，以往單調的P2P服務正被豐富多媒體服務所取代。例如，某公司開發出一套多媒體伺服器，其特點是將串流媒體內容與多功能且有彈性的使用者開發環境做結合，提供單一使用者亦或是多使用者進行多媒體內容的合作編輯，並提供新型的互動式媒體應用，如視訊隨選點播(VOD)、網上直播的IMTV、MP3網路試聽以及豐富的多媒體網路應用，如視訊部落格Vlog，視訊分享YouTube等。
不同平台的網路服務，也在遊戲市場上點燃戰火，利用網路的方便性而達到不同服務在不同平台上面的互通，如在遊戲介面上達到即時通訊軟體的互通，這使得眾多遊戲開發產商可以藉著高頻寬網路達用戶資料同步的便利。而一旦用戶資料能夠迅速的更新，則將有利於整合型網路應用技術的發展。
協定互通 服務輕鬆
科技日新月異，在學/業界幾乎天天都有新的網路架構被研究討論著，如何能夠在不同網路基礎架構下，讓熱門的網路服務不須更改就能繼續沿用既有架構，無疑是產業能否蓬勃發展的關鍵，也因而成為業界的熱門議題。現在有一種頗具潛力的平台架構出現，正巧替這類的議題找到一個出路。
在軟體產業中，將不同協定的應用相互連結的伺服器被稱作是軟體交換器，然而在寬頻網路中，由於其殺手級應用軟體不外乎與聲音及視訊影像，因此藉由網路多媒體子系統(IMS)中的軟體交換器，即可讓存在已久的網路服務在不須更新用戶端軟硬體的前提下，在新的網路下運行。這種相當於軟體閘道器的網路多媒體子系統，將是未來在寬頻網路世界中結合異質服務與網路架構的關鍵。
網路多媒體子系統中的軟體交換器是一種把不同通訊協定連結在一起，並賦予帳號認證管理與使用者計費的功能，並將既有網路服務觸角延伸進入到新型態的網路架構，以便整合國內的行動終端業者、電信系統業者、內容服務提供商，提供異質網路協定的整合方案。這類軟體交換器對終端使用者來說，不僅讓舊有用戶在轉移到新的網路架構時，可不須更新軟硬體，直接使用既有的網路服務；對於服務提供商而言，也不必更改協定架構，即能順利與新的網路架構接軌。一種代表性的應用如圖1所示，建立在網路多媒體子系統下的會談初始通訊協定(SIP)，與子系統外的RTSP協定相互轉換，軟體交換器在當中扮演提供IMS的網際網路語音通訊協定(VoIP)用戶端能夠不須升級，亦可輕易地收看不同協定之服務，例如收看RTSP網路攝影機畫面。
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資料來源：資策會網多所 03/2009
圖1 IMS異質服務網路交換平台之軟體交換器 |
在IMS網路架構下的用戶，經由IMS核心網路伺服器的身份認證之後，註冊到IMS網域下，再經由SIP通訊協定，撥打電話進入到軟體交換器下，此時由軟體交換器提供之既有服務就可以透過SIP Message訊息傳送頻道訂閱相關消息，而終端用戶即能夠使用0～9的按鍵，即時切換在軟體交換器上存在的第三方內容提供商所提供的視訊節目。視訊影像部分，傳送方式是透過軟體交換器的RTSP協定發出要求，要求第三方內容提供商提供視訊影像到軟體交換器，並由軟體交換器轉送到IMS終端用戶，使用戶端有輕鬆愉快的視訊體驗。
而視訊聲音部分，由於第三方內容提供商使用RTSP協定之網路攝影機，採用3GPP制定之語音標碼標準AMR(Adaptive Multi-Rate)格式，與SIP協定較常採用的語音編碼G.711與G.729不同，故可透過軟體交換器作語音編解碼的轉換，AMR語音編解碼後，再轉換為SIP協定適用之語音編碼傳送給用戶，使用者不必多買設備或再裝新軟體作轉換，即可在不同協定下享有良好的語音品質。
軟體交換器為網路服務產業發展所繫
新型網路服務錯綜複雜，廠商關起門來架構起各自的平台，如何結合各個廠商平台與服務資源，將是未來數位服務的新趨勢。新技術的軟體交換器崛起，將跨平台服務與跨技術進行融合，將服務與資源達到最佳化，並讓使用者在使用時達到最大的便利性。
(本文作者任職於資策會網路多媒體研究所)