在手機成長速度漸緩已成大勢所趨後，安謀國際近年來在微控制器領域展開銳意布局，試圖在新市場中找尋再創新高的契機。然而，在32位元微控制器領域，不乏早已靠著自有架構耕耘多年的廠商。安謀國際的加入，勢必將牽動此一市場的版圖發展。
手機市場漸趨飽和已經不是新聞，對於相關供應商而言，在新領域中找尋事業再創新高的契機，遂成為企業能否維持成長動能的關鍵。在行動裝置處理器所使用的運算核心市場上，擁有近乎獨占地位的安謀國際(ARM)也深知這點，因而早在數年前便挾其龐大的研發能量與資金實力，一方面密集投入微控制器(MCU)核心的開發工作，另一方面大舉展開購併動作。
隨著耕耘的時間愈久，近年來市場上也出現愈多以ARM核心為基礎的32位元微控制器，從早期的ARM7 TDMI到最新推出的Cortex-M系列一應俱全，顯示ARM在微控制器市場上，已成為一股不可忽視的勢力。然而，對個別半導體供應商來說，要怎麼在一個趨於同質的市場上創造自己的獨特價值，或是乾脆與ARM陣營正面對決，堅持自有獨特架構，在在考驗經營者的智慧。
嵌入式應用商機無限 ARM積極介入
安謀國際台灣分公司總經理呂鴻祥指出，雖然截至目前為止，ARM的營收比重仍有近七成來自手機應用，但是對ARM來說，微控制器市場卻是未來該公司持續成長的主要動力來源之一。因此ARM從4年多前便開始強化在MCU相關領域的布局動作，例如收購8051編譯器供應商KEIL，藉此協助客戶將原本為8051核心開發的程式碼轉移到ARM7平台，到近期藉由KEIL提供可將8051、ARM7程式碼轉移到Cortex-M系列平台的編譯器工具，均是ARM在MCU領域的布局成果。
除了軟體與工具支援外，ARM近年來針對微控制器應用推出新產品的速度也快得令人咋舌。從2006年發表Cortex-M3起，ARM幾乎是以每年一款新核心的速度針對MCU市場進行布局，且預計在2010年還將有一款針對MCU應用所設計的新CPU核心問世。ARM所投入的人力、物力與對市場的看好程度，由此可見一斑。
呂鴻祥認為，雖然嵌入式市場的規模與手機市場不能相提並論，但是其成長速度卻比手機市場耀眼多了。根據多家市場研究機構估計，在2006～2010年間，ARM在嵌入式應用市場的核心出貨量，有機會成長十倍左右，相較之下，在ARM的固有領域--各種行動通訊與可攜式裝置市場上，其成長速度只有二至四倍之間。龐大的市場潛力與驚人的成長速度，正是吸引ARM透過購併、研發等各種手段積極卡位的原因。
MCU供應商/開發商眾星拱月
由於ARM架構在行動通訊市場上擁有近乎獨占的地位，又由於其純矽智財授權的商業模式，使其與大多數半導體元件供應商有長期的合作關係，因此ARM進軍MCU市場很快就成為一匹超級黑馬，眾多大廠如意法半導體(STMicroelectronics)、恩智浦(NXP)、德州儀器(TI)等供應商紛紛推出或購併取得以Cortex-M系列核心為基礎的MCU產品線，包含工具與應用開發等第三方廠商也樂於加入聲勢浩大的ARM陣營。
事實上，不僅國際大廠相當推崇ARM架構，台灣MCU供應商亦開始加入ARM陣營。據了解，日前已有兩家台灣MCU廠商向ARM授權其Cortex-M系列核心，顯示向來對成本相當敏感的台系供應商，亦能認同ARM架構的成本競爭力。 但在市場上大多數供應商均加入ARM陣營的情況下，供應商該如何在市場趨於同質的情況下創造出產品差異化？對此，意法半導體產品行銷經理楊正廉倒是不表憂慮，並指出MCU供應商的製程實力與周邊整合功力，將成為日後ARM MCU陣營同門鬩牆時的競爭力所在。
楊正廉認為，雖然ARM架構普及的關係，導致MCU指令集部分趨向統一，但各家半導體供應商所生產出的MCU，其實仍有不少特性上的差異。例如製程良率便是一點，在車用MCU這類對元件良率要求嚴苛到以百萬分之一為單位計算的應用市場中，同樣是ARM架構的MCU，不同供應商的元件良率仍有高下之分，因此，架構統一反而是降低客戶轉換平台的障礙，有助於讓有實力的供應商大展身手。
恩智浦資深主任應用工程師劉俊宏則從歷史發展的角度指出，統一而開放的架構，向來是市場起飛最主要的關鍵。過去幾10年來，8位元MCU的應用市場之所以能夠如此朝氣蓬勃地發展，英特爾(Intel)開放其8051核心架構，讓各家供應商得以自由發揮創意，針對各種應用推出正確的產品，無疑是主要的關鍵之一。
在32位元MCU市場上，ARM也可望扮演類似的推手角色，其開放授權架構所形成的群聚效應勢必非常可觀，足以成為帶動32位元MCU市場起飛的火車頭。
自有架構供應商因應策略大不同
面對來勢洶洶的ARM陣營，許多已經在MCU市場上靠著自有架構取得領導者角色的供應商，也做出因應動作。例如愛特梅爾(Atmel)、愛普生(Epson)等原本採用自有CPU架構開發32位元產品的供應商，現在也已經捐棄門戶之見，採取跨界策略來追求市場規模最大化的目標；但也有不少供應商堅持走自己的路，例如目前在32位元市場上居於龍頭地位的瑞薩(Renesas)，與8位元市場領導者，近年來積極跨足32位元市場的微芯(Microchip)。其中的原因值得進一步探究。
愛特梅爾全球行銷總監Clive Over指出，不管是愛特梅爾以往的自有AVR架構，或是近來蓬勃發展的ARM架構，其實都已經各有自己的工程設計社群。在各種架構都有一定的支持群眾基礎下，MCU供應商若要追求客戶基礎最大化的目標，自然要能夠提供符合不同社群的使用者需求的方案。
因此，愛特梅爾在產品策略上，一方面會持續開發採用AVR架構的各種32位元MCU解決方案，另一方面也會針對ARM的生態體系特性，推出一系列產品。
例如在ARM的生態體系中，高頻寬資料通訊、智慧圖形使用者介面等需求，便是其一大特色，因此愛特梅爾將會把ARM產品線的發展重心放在各種資料閘道應用，如工業、醫療、資料處理和消費應用等市場。至於在AVR架構部分，則會持續朝快速反應、低功耗等方向發展。
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| 圖1 台灣瑞薩第一營業技術行銷部協理王裕瑞表示，MCU市場規模龐大，不至於會演變成只有一種架構獨大的局面。 |
相較於許多MCU供應商紛紛跨界，32位元MCU的市場龍頭瑞薩依舊不為所動。台灣瑞薩第一營業技術行銷部協理王裕瑞(圖1)便認為，像微控制器這種應用幾乎無所不在的元件，單一核心架構要拿下所有市場，其實是不切實際的想法。因此，抓緊自己的使用族群，集中資源提供正確的解決方案，才是在競爭激烈的微控制器市場上掌握利基，讓自己立於不敗之地的關鍵。
王裕瑞也進一步評論，由於ARM的業務模式是以矽智財授權為主，因此本來就有利於創造出一種業界眾星拱月的氛圍，但也因為ARM的CPU核心並非實際的晶片產品，所以客戶在選擇MCU方案的時候，還是要回歸到一家家供應商比較的基礎上，看供應商所整合出來的方案是否合乎自己的應用需求，以及其方案的成本競爭力等實際指標上。
微芯高效能微控制器部門產品行銷經理Clayton Pillion則從開發工具的角度指出，其實當應用設計人員在利用MCU進行產品開發時，他們所面對的是早已被開發工具高度抽象化的開發環境。不管是使用以ARM為基礎的MCU，還是採用像微芯的PIC32架構等自有架構開發出來的解決方案，應用開發者所使用的都是同一套C語言。
雖然在不同的平台架構上進行應用開發，可能會有些細節上的差異，但C語言本質上就是一個非常適合用來做跨平台開發的工具，因此所謂CPU生態體系的力量，恐怕不如MCU供應商整合的周邊功能來得更有影響力。Pillion認為，事實上對客戶來說，MCU所採用的CPU核心來自哪個供應商，只是個次要的選擇條件。MCU供應商端出的周邊整合菜色、開發工具及軟體支援等，才是決定MCU供應商能否雀屏中選的關鍵。
以兼容精簡指令集運算中央處理器(RISC CPU)與數位訊號處理(DSP)功能的整合式MCU，在業界自成一格的海派世通(Hyperstone)，則是另外一種MCU供應商在開發產品時的典範。該公司的MCU方案並不以整合各種周邊功能聞名，反而是以核心本身的功能特性而受到客戶認同。
海派世通業務部協理陳弘道認為，整合周邊功能雖然是MCU供應商為自家產品創造價值的普遍作法，但是對客戶的應用設計而言，供應商所整合的周邊功能，卻不見得總能符合自家的應用產品需求，所以攤開其他MCU同業的產品目錄，不難發現他們的產品型號往往動輒數十款，甚至超過一百款以上，為的就是要追求客戶基礎最大化。
但如果仔細檢視MCU在嵌入式終端應用產品中所扮演的角色，就可以發現運算跟控制仍是MCU對終端產品所提供的最大價值。因此海派世通整合運算法處理能力與控制功能的整合式微控制器，再輔以基本輸入/輸出(I/O)功能的產品開發策略，不僅能在市場上屹立10多年，也占據了一定的利基市場。
有特色才是勝出之道
根據各家市場研究機構的數據顯示，扣除因8位元和32位元兩端夾擊而發展受限的16位元微控制器市場外，全球MCU的市場規模約在90億美元左右，且可望在2011年左右正式突破百億美元大關。龐大的市場規模與廣泛的終端應用，意味著此一市場蘊藏著各種獨特的利基，有待供應商的慧眼發掘。
事實上，各家MCU供應商累積了長年耕耘經驗後，多半也已找到自己的定位，如某些供應商便以特定周邊支援能力完善，或以低功耗特性聞名於業界。這些特殊的品牌形象，無疑是供應商在激烈的競爭中最寶貴的資產，也是脫穎而出的利器。