最新802.11ac標準將擴展消費性電子裝置的市場。其可提升行動裝置、家用聯網裝置與雲端服務之間的通訊及互連，推展到更多樣化的應用，並使高畫質影音串流應用達到前所未有的流暢度，已吸引許多晶片商和品牌廠投入布局。
現在一般家庭都透過無線區域網路(Wi-Fi)路由器(Router)，讓智慧電視、遊戲機、電視調諧器(Tuner)，以及手機和平板等各種數位裝置連上網路，串流線上影片(圖1)。然而，媒體串流的範圍已不再局限於客廳之內，因而牽動Wi-Fi技術的進化。
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| 圖1 802.11ac Wi-Fi路由器可流暢實現多媒體影音串流。 |
為讓現代的家庭網路系統提高影音串流品質、消除傳輸延遲，並釋放更多頻寬，國際電機電子工程師學會(IEEE)推出Gigabit Wi-Fi最新的802.11ac標準，採用較不壅塞的5GHz頻段，可提供三倍以上的Wi-Fi(802.11n)頻寬和更高的網路效率。
802.11ac是最新一代的Wi-Fi，代表革命性的家庭網路功能。802.11ac支援GB等級傳輸速率，適合將高畫質影片串流至行動裝置、筆電和智慧電視。它能讓使用者連線至雲端，支援更多樣化的應用，可透過支援Miracast的802.11ac產品，將可攜式裝置螢幕上的內容直接分享至其他的顯示器或智慧型電視。
打造嶄新無線世界 802.11ac頻寬前所未見
由於802.11ac網路使用三條空間流，且具備5GHz頻譜，因而能避開目前最擁塞的2.4GHz頻段，傳輸速率最高可達1.3Gbit/s。不過，雖然802.11ac為家庭應用提供更強大的Wi-Fi連線功能，但裝置仍須有效連線至路由器，才能發揮流暢無縫的互通性。因此 Wi-Fi Alliance遂於2013年中推出IEEE 802.11ac Wi-Fi認證計畫，晶片廠商也全力推出新產品提供設備開發的支援。
Wi-Fi認證計畫目的是讓具備Wi-Fi功能的802.11ac終端裝置與不同廠商的晶片組產品之間達成互通性。如果某項產品獲得Wi-Fi認證，表示該產品一定能與其他裝置互通。
事實上，晶片組廠商對於自家802.11ac晶片組的互通性都下了很大的功夫，相關裝置也須經過嚴苛的相容性及互通性測試，才能取得802.11ac Wi-Fi認證。換句話說，貼上802.11ac Wi-Fi認證貼紙的商品，代表相容於其他認證裝置，無論產品來自哪一間製造商都一樣，消費者使用這些裝置時將更輕鬆自在。
現階段，已有Wi-Fi晶片商的802.11ac解決方案率先通過Wi-Fi Alliance的認證，並獲選為標準測試平台。同時Wi-Fi晶片商也積極推出新技術，以大幅提升802.11ac裝置效能，實現更優異的頻寬和資料串流控制能力，將可用的頻寬有效分配給所有連線的裝置。
例如，StreamBoost技術可辨識網路上所有的裝置和應用程式，接著提供各個應用程式為正常運作所需要的頻寬量，可避免單一應用程式消耗所有的網路頻寬，確保所有連線維持在最佳的效能。
透過此技術協助，路由器即可根據目前的工作量，即時智慧控制資料串流。此外，還可自動為家庭網路內執行中的應用程式設定最佳化的頻寬原則，包括服務品質(QoS)控制著連線的連接埠、獨立資料串流和MAC位址優先順序。
QoS頻寬管理由於連接埠優先順序原則的關係，因此效率較低，使用者可將視訊會議設為最重要的QoS優先順序，如此路由器便會將該連接埠放在任何其他應用程式之前，只有當使用者有一或兩個以上的應用程式在執行中時，QoS才能發揮效用。假如使用者將這個高頻寬連接埠的應用程式切換為網頁瀏覽，具備 QoS功能的路由器將無法辨識其中的差異，仍會持續將較多的頻寬分配給網頁瀏覽應用程式，使其他新增的應用程式無法取得所需頻寬。
802.11ac耗電量更低
隨著居家科技持續演進，耐用且穩定的網際網路連線將變得更為重要，最新802.11ac網路標準可允許家中更多的裝置連線，讓物聯網(IoT)的通訊願景得以成真。
然而，消費者可能認為802.11ac提高速率後，也會跟著提高耗電量，但事實卻不是如此！802.11ac運作速度比802.11n快三倍，也就是說802.11ac裝置可用比802.11n裝置快三倍的速度進入閒置狀態，再搭配多重串流支援，具備802.11ac功能的裝置反而可省下更多能源。
由於Gigabit傳輸量需龐大的處理作業，通訊晶片必須盡量減輕主機的Wi-Fi處理負擔；如此一來，系統對高等級高成本CPU的仰賴度便會降低，還能降低耗電量。簡言之，將家庭、手持裝置及商業網路升級至802.11ac，不只能大幅提升速度，也能大量降低耗電量，進而將家庭網路服務品質提升至嶄新境界。
未來更多的802.11ac Wi-Fi解決方案推出後，將成為實現這個願景的最後一片拼圖，提供用戶最高達1.3Gbit/s的傳輸速率。這些解決方案可流暢整合到住家及公司的802.11ac網路環境，目前包括三星(Samsung)、Pantech和中興等智慧型手機製造商都已將802.11ac應用到各種行動解決方案之中，未來預計將有更多具備802.11ac功能的智慧型手機推出。
此外，802.11ac路由器和家用閘道也開始大量在市場上亮相，搭配專屬的頻寬管理軟體，這些裝置便能將GB等級的無線連線功能引進家庭，讓智慧型服務得以實現。
(本文作者為Qualcomm Atheros資深工程經理)